En enero de 2006 la agencia espacial NASA lanzó desde Cabo Cañaveral la misión New Horizons con la intención de estudiar Plutón, su sistema de satélites y, más tarde, algunos objetos dentro del cinturón de Kuiper.

Después de casi diez años de viaje por el espacio, la sonda alcanzó el punto más cercano el 14 de julio de 2015 donde realizó uno de los sobrevuelos más emocionantes y fructíferos de toda la historia espacial.

Todos los instrumentos, cámaras, sensores y detectores de la misión recopilaron toneladas de datos e imágenes del planeta enano y de sus cinco satélites, Caronte, Hidra, Nix, Kerberos y Styx. Su trabajo científico fue tan provechoso que, aún hoy, seguimos descubriendo cosas sorprendentes e interesantes.

An analysis in @NatureComms of images of Pluto from NASA’s New Horizons spacecraft reveals an area of the dwarf planet dominated by relatively recent ice volcano activity, which contains volcanoes up to 7 kilometers tall. https://t.co/8wBPmvqptk pic.twitter.com/voNYnEa8GE

— Nature Portfolio (@NaturePortfolio) March 29, 2022

Los descubrimientos de New Horizons

Gracias a las imágenes, los científicos han descubierto que el paisaje de Plutón está esculpido por enormes criovolcanes que jamás hemos visto en ningún rincón del sistema solar. Si bien hemos encontrado volcanes de hielo en otros lugares, como en el planeta enano Ceres o en la luna Titán de Saturno, ninguno es de la forma y tipo de los de Plutón. Uno de sus colosales volcanes de hielo es tan grande como el volcán Mauna Loa de Hawái, uno de los más voluminosos de la Tierra.

El criovulcanismo en el planeta se documentó inicialmente basándose en los estudios de las sondas Voyager en las lunas Encélado (Saturno) y Tritón (Neptuno). La investigación actual concluye que la región analizada surgió de procesos criovolcánicos de un tipo y escala hasta ahora exclusivos de Plutón.

Pluto's Mons Piccard Is An Ice Volcano Taller Than The Andeshttps://t.co/G3wkDPocWz pic.twitter.com/QOgqHEyN1e

— IFLScience (@IFLScience) March 29, 2022

"La existencia de estas características masivas sugiere que la estructura interior y la evolución de Plutón permiten una mayor retención de calor o más calor en general de lo que se anticipó antes de New Horizons", escriben los investigadores del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.

Los volcanes de hielo de Plutón varían en altura desde pocos kilómetros hasta 7 kms de altura y tienen entre 10 km y 150 km de ancho, y algunos se fusionan para formar estructuras aún más grandes, según exponen los autores en su estudio publicado en la revista Nature Communications.

Los investigadores sugieren que es probable que se hayan producido varias erupciones en el pasado, aunque sigue sin estar clara una línea de tiempo específica, pero la creación del terreno habría requerido varios lugares de erupción y un gran volumen de material para crear estos volcanes de hielo.

Gracias a los datos de la nave espacial New Horizons de la #NASA, se identificó un grupo de volcanes de hielo con forma de cúpula en Plutón, lo que demuestra que este remoto mundo frígido es más dinámico de lo que se conocía #Pluto (ingles) pic.twitter.com/jrRB2s6FQV

— Reuters Latam (@ReutersLatam) March 30, 2022

¿Y cómo actúa un criovolcán o volcán de hielo?

Los volcanes de hielo, en vez de lava fundida caliente, entran en erupción con una "mezcla de agua helada más espesa y fangosa o incluso posiblemente un flujo sólido como los glaciares", apunta Singer. Y es que es complicado pensar que fuese algo líquido, porque hace demasiado frío en este mundo diminuto: la temperatura promedio de la superficie de Plutón es de aproximadamente -233 ºC.