Los científicos del Smithsonian y un equipo de colaboradores han descubierto uno de los materiales más negros conocidos: la piel de ciertos peces. Estos peces ultra negros absorben la luz de manera tan eficiente que incluso con luz brillante parecen siluetas sin características perceptibles. En la oscuridad del océano, incluso rodeados de luz bioluminiscente, desaparecen.

Las conclusiones de la investigación se acaban de publicar en Current Biology. Un equipo de científicos dirigido por la zoóloga del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, Karen Osborn, junto con el biólogo de la Universidad de Duke, Sönke Johnsen, explican cómo la disposición única de gránulos llenos de pigmento permite que algunos peces absorban casi toda la luz que llega su piel, de modo que tan sólo el 0. 05 por ciento se refleja. Imitar esta estrategia podría ayudar a los ingenieros a desarrollar materiales ultra negros menos costosos, flexibles y más duraderos para su uso en tecnología óptica, como telescopios y cámaras, o incluso para camuflaje.

Osborn se interesó por primera vez en la piel de los peces cuando trató de fotografiar algunos peces negros llamativos que ella y sus colegas atraparon en las redes de arrastre utilizadas para estudiar las profundidades del mar. Pero a pesar de utilizar sofisticados equipos con la última tecnología, no llegaban a captar ningún detalle de estos peces. “No importaba cómo configurabas la cámara o la iluminación, simplemente absorbían toda la luz”, explica Osborn en un comunicado.

Los peces ultranegros no son los únicos

Estos peces no son los únicos animales que atrapan suficiente luz para producir una superficie ultra negra. Se han encontrado plumas y escamas ultra negras en algunas aves y algunas mariposas, donde contrastan con regiones de colores brillantes, haciendo que los colores parezcan más vibrantes. Esos animales producen el efecto al combinar una capa de melanina con estructuras que capturan la luz, como pequeños tubos o cajas. En el mar profundo con recursos limitados, los peces ultra negros parecen haber desarrollado un sistema más eficiente, dijo Osborn.

“Este es el único sistema que conocemos que utiliza el pigmento en sí mismo para controlar cualquier luz inicialmente no absorbida”. Esta ultranegritud basada en melanosomas parece ser una estrategia común en las profundidades del mar: Osborn y su equipo encontraron los mismos patrones distintos de pigmento en 16 especies de peces relacionados de forma distante.

La adopción de esta estrategia de diseño eficiente podría mejorar la fabricación de materiales ultra negros, que actualmente usan un sistema más parecido a la que se encuentra en las aves y mariposas ultra negras, dijo Osborn.

“En lugar de construir algún tipo de estructura que atrape la luz, si hicieras que el pigmento absorbente tuviera el tamaño y la forma correctos, podrías lograr la misma absorción potencialmente mucho más barata y hacer que el material sea mucho menos frágil”.